Que s'est-il passé dans les îles Westman en 1973 ?

Le relief islandais vous permet d'observer de près les forces qui ont donné naissance à cette nation insulaire : des masses terrestres volcaniques sculptées par le mouvement des glaciers. Et dans les îles Westman (au large de la côte sud de l'Islande), vous pouvez observer des exemples incroyablement récents de nouvelles terres jaillissant d'un cratère ou émergeant de la mer.                                

Le 23 janvier 1973, une fissure volcanique s’est ouverte brusquement près de Heimaey (la plus grande île de l’archipel des îles Westman). La majeure partie de l’île a été évacuée. Aujourd’hui, vous pouvez faire de la randonnée et monter jusqu’au sommet d’Eldfell, ce volcan qui n’existait pas avant cette nuit-là.

À partir d’Heimaey, vous pouvez également apercevoir une île qui a commencé à émerger de l'océan Atlantique en 1963. Cette nouvelle île s'appelle Surtsey.

Les voyageurs se posent également d'autres questions lorsqu'ils se rendent aux îles Westman : que signifient toutes ces traditions autour des bébés macareux ? Est-il possible de faire l'aller-retour sur ces îles en une journée ? Et pourquoi s'appellent-elles « îles Westman », au juste ?

Découvrez le nouveau volcan qui est apparu à cet endroit en 1973 et pourquoi les îles Westman comptent parmi les meilleurs spots pour observer les macareux, entre autres.

Ce que vous découvrirez à Heimaey et dans ses environs#

Heimaey est la plus grande île habitée des Vestmannaeyjar (nom islandais des îles Westman). Elle s'étend sur environ 14 km2 et compte un peu plus de 4 400 habitants.

Sur cette île habitée, vous trouverez :

• Une communauté locale extraordinaire. Il s’agit de la plus grande et de la seule île habitée en permanence des îles Westman. Son activité économique principale repose sur le port de pêche.

• Eldfell, le volcan né lors de l’éruption de 1973, situé juste à côté de la ville.

• Surtsey. C’est l’île qui a commencé à émerger de l’océan en 1963. Elle a offert aux scientifiques l’occasion d’observer, pour la première fois, la colonisation de la vie sur une terre entièrement nouvelle.                     

• Des paysages et des sentiers de randonnée dans tout le reste de l’archipel. Chacune de ces îles volcaniques offre un relief de falaises et de rochers en mer dans un panorama naturel.                               

• D’immenses colonies d’oiseaux marins, notamment les macareux (et leurs petits, appelés pufflings).

Pourquoi les nomme-t-on les îles Westman ?#

Le nom anglais est une traduction littérale du mot Vestmannaeyjar. En islandais, Vestmenn signifie « les hommes de l’Ouest » et eyjar signifie « îles ». Mais qui étaient ces « hommes de l’Ouest » ?

La réponse nous ramène à l’époque de la colonisation de l’Islande. Selon les récits locaux, Hjörleifur Hróðmarsson, un colon viking influent, fut tué par des esclaves d’origine irlandaise qui s’enfuirent ensuite en bateau vers ce qui est aujourd’hui les îles Westman. Le frère de Hjörleifur, Ingólfur Arnarson, les poursuivit jusque-là et les tua.

Pour les Vikings, les habitants d’Irlande et des îles britanniques venaient de terres situées à l’ouest et pouvaient donc être appelés Vestmenn. Les îles où les « hommes de l’Ouest » avaient cherché refuge ont ainsi pris le nom de Vestmannaeyjar.

De nombreux lieux autour de Heimaey sont liés à ces événements et portent également des noms qui s’en inspirent.

Les autres habitants : les macareux des îles Westman#

Les îles Westman sont issues de l'activité volcanique, mais chaque printemps, une autre force s'empare des falaises : les macareux, qui arrivent par millions. Vous pouvez également observer des macareux ailleurs en Islande, mais les îles Westman sont particulièrement réputées pour les immenses colonies de macareux qui viennent s’y percher.

Heimaey est l’un des meilleurs endroits pour admirer ces adorables oiseaux marins. Les macareux nichent dans des terriers creusés le long des pentes et des falaises et se nourrissent dans l’océan Atlantique Nord. Pendant les mois d’été, depuis le ferry qui vous emmène vers les îles Westman jusqu’aux nombreux sentiers de randonnée et points de vue, vous pouvez observer des volées de macareux volant entre l’océan et leur colonie.

Vers la fin de l’été, la relation entre Heimaey et ses macareux prend une nouvelle tournure lorsque les enfants de l’île partent à la recherche de bébés macareux dans les rues.

À quelle période peut-on observer des macareux dans les îles Westman ?#

Si l’observation des macareux est l’une des raisons de votre voyage dans les îles Westman, la période allant de mai à début septembre est celle qu’il vous convient de privilégier pour organiser votre séjour. Les macareux commencent généralement à revenir en Islande fin avril, et la saison d’observation principale s’étend tout au long de l’été, pendant que les oiseaux adultes nichent et font sans cesse la navette entre leurs terriers et la mer.

Les macareux sont des oiseaux marins et ne résident pas toute l'année sur les falaises. Ils passent la majeure partie de leur vie en mer et ne viennent à terre que pour se reproduire. Une fois la saison de reproduction terminée, les adultes et leurs petits — les adorables « pufflings » — quittent l'Islande et retournent dans l'Atlantique Nord.

Quel est le meilleur endroit pour observer les macareux à Heimaey ?#

Le site d'observation classique des macareux est Stórhöfði, au sud de Heimaey. Un belvédère spécialement aménagé pour les macareux vous permet d'observer ces oiseaux. Des randonnées guidées locales consacrées aux macareux partent souvent de cet endroit.

Qu'est-ce qu'un puffling ?#

Vers la fin de l'été, la population de macareux de Heimaey évolue avec la naissance des pufflings. Ces bébés macareux, ou « pufflings », passent leurs premières semaines à l'abri dans leurs terriers. Fin août ou début septembre, ils sont enfin prêts à prendre leur envol. Une fois en mer, les bébés macareux entament la phase marine de leur vie.

Mais certains d’entre eux se heurtent à un obstacle avant d’y parvenir.

Les lumières des habitants de l’île désorientent parfois les jeunes macareux. Au lieu de se diriger vers l’Atlantique, les oisillons peuvent être attirés vers la ville illuminée, où ils se retrouvent dans les rues et les jardins.

Comment les enfants des îles Westman sauvent-ils les bébés macareux ?#

Pendant la saison des bébés macareux, les enfants d’Heimaey et leur famille parcourent la ville à la tombée de la nuit à la recherche de bébés macareux qui se sont égarés. Ils ramassent les oiseaux égarés et les ramènent sur la côte, où ils sont relâchés en direction de l’océan. Les oiseaux qui semblent blessés ou qui ont besoin d’une aide supplémentaire peuvent être examinés dans le cadre du programme de sauvetage des macareux de l’île.

Pour les visiteurs, c'est une histoire irrésistiblement attachante.

Les visiteurs peuvent-ils participer au sauvetage des bébés macareux ?#

Oui, c’est éventuellement possible, mais il s'agit d'une expérience que vous ne pouvez pas planifier des mois à l'avance. La saison des pufflings est dictée par les oiseaux plutôt que par le calendrier. Selon les offices de tourisme locaux, elle s'étend généralement de fin août à début septembre et dure environ trois à quatre semaines, mais les dates exactes varient d'une année à l'autre.

Des visites guidées consacrées au sauvetage des pufflings sont proposées, mais uniquement une fois la saison commencée.

Voici quelques points essentiels à prendre en compte pour participer au rassemblement des pufflings de manière responsable :

• Les bébés macareux sortent la nuit, et les recherches sur place commencent bien après la tombée de celle-ci

• Les pufflings sont recueillis dans des boîtes en carton sur lesquelles on place une couverture chaude

• Ils sont ensuite relâchés le lendemain matin, en plein jour, afin que les lumières de la ville ne continuent pas à les désorienter

• Les initiatives locales comprennent également le marquage des bébés macareux (les habitants savent comment s'y prendre et où le faire)

• Si vous avez d'autres questions, adressez-vous aux habitants

Que voir d’autre à Heimaey ?#

Que vous veniez pendant la saison des macareux ou non, il y a beaucoup à découvrir à Heimaey. Par exemple :

• La traversée en ferry peut en soi faire partie de votre visite touristique. À l’approche de Heimaey, le ferry passe entre des falaises et des formations volcaniques, et la ville apparaît au-delà du port. 

• Le Rocher de l’Éléphant et les grottes marines : c’est depuis la mer que l’on peut les apprécier le mieux. Les excursions en bateau autour de Heimaey vous permettront de découvrir d’autres falaises, grottes, formations rocheuses et habitats animaliers invisibles depuis la terre ferme.

• L’imposante montagne appelée Heimaklettur domine le port et constitue l’un des meilleurs sites de randonnée d’Heimaey. Notez que cet itinéraire est escarpé et comporte des passages difficiles ; veillez donc à vous équiper correctement pour la randonnée.

• Stórhöfði mérite le détour même en dehors de la saison des macareux, pour ses falaises, ses vues sur l’archipel et son accès à des sentiers de randonnée très prisés.

• Le sanctuaire des bélugas (qui fait partie du sanctuaire du SEA LIFE Trust) est une expérience révélatrice que certains visiteurs considèrent comme le point d’orgue de leur voyage.

• La ville, le port, les restaurants locaux et la culture de la pêche. Prévoyez du temps pour découvrir cette communauté active, qui possède tout le charme d’un village de pêcheurs islandais traditionnel.

• La « Fête nationale » (Þjóðhátíð en islandais) est un immense festival estival annuel qui se tient début août et propose plusieurs jours de camping, de convivialité, de concerts, de feux d’artifice et bien plus encore. Les voyageurs prévoyant de venir aux dates du festival doivent réserver bien à l’avance.

Que prendre avec soi pour les îles WestmanWhat to pack for the Westman Islands#

La météo en Islande change rapidement, et les îles Westman ne font pas exception. Le vent venant de l’Atlantique balaye les falaises même par temps clair, et la traversée en ferry s’accompagne de ses propres conditions météorologiques. Lorsque le vent se lève en pleine mer, les embruns des vagues peuvent atteindre les passagers sur le pont. Même s’il ne tombe pas une goutte de pluie pendant votre voyage vers les îles, vous risquez fort d’être mouillé sur le ferry.

Une veste imperméable, associée à une couche intermédiaire chaude et à des chaussures robustes, suffit donc largement pour répondre aux exigences d’une visite. Pour ceux qui se feraient surprendre par les caprices de la météo, un magasin Icewear se situe à Heimaey et propose du matériel de plein air spécialement conçu pour ce type de conditions météo islandaises changeantes.

Peut-on visiter les îles Westman dans le cadre d'une excursion d'une journée ?Can you visit the Westman Islands as a day trip?#

Oui, c'est possible. Et grâce à la courte traversée en ferry, Heimaey s'intègre facilement à tout circuit le long de la côte sud de l'Islande.

Comment s’y rendre et circuler#

• Le ferry Herjólfur part généralement de Landeyjahöfn ; la traversée dure environ 35 à 45 minutes.

• Les conditions météo et l’état de la mer peuvent modifier les horaires ; veillez donc à vérifier les informations actualisées concernant le ferry à l’approche de votre voyage.

• Les voitures de location peuvent être embarquées sur le ferry (sous réserve de la disponibilité des places et des conditions de la société de location). Il suffit de réserver votre véhicule à l’avance.

• La plupart des visiteurs en excursion d’une journée n’ont toutefois pas nécessairement besoin d’une voiture. La ville, le port, l’Eldfell et plusieurs autres sites touristiques sont accessibles à pied. Une voiture s’avère plus utile pour se rendre à Stórhöfði et découvrir davantage l’île en toute flexibilité.

Y passer une seule journée est-il suffisant, ou devrais-je plutôt y passer deux jours ?#

Une excursion d'une journée est idéale si vous souhaitez découvrir la ville et le port et choisir une activité supplémentaire, comme l'ascension de l'Eldfell ou une excursion en bateau.

Mais prévoyez de passer la nuit sur place si vous souhaitez faire la randonnée de Heimaklettur, une excursion en bateau sans vous presser, explorer plusieurs régions de l'île, observer les macareux moines à la tombée de la nuit ou bénéficier d'une plus grande flexibilité en cas de mauvais temps.

Et s'il fait mauvais temps ?#

Les conditions météorologiques de l'Atlantique Nord peuvent avoir une incidence sur la circulation du ferry, les excursions en bateau, les randonnées et la visibilité. Veillez à vérifier l’état de la circulation du ferry Herjólfur avant de partir et évitez de prévoir un vol ou toute autre correspondance cruciale juste après votre retour.

Si vos projets en plein air tombent à l'eau, les installations d'accueil du sanctuaire des bélugas, les restaurants et autres attractions en intérieur vous offrent des alternatives. Une autre option consiste à visiter une fantastique exposition sur les volcans (Eldheimar) qui vous permettra de revivre les événements de 1973.

Si Heimaey occupe une place importante dans votre voyage en Islande, y passer la nuit vous offrira une bien plus grande flexibilité.

Questions fréquemment posées à propos des îles Westman#

Que sont les îles Westman ?#

Les îles Westman, ou Vestmannaeyjar en islandais, constituent un archipel volcanique situé juste au large de la côte sud. Seule Heimaey (la plus grande île) est habitée en permanence. Ces îles sont réputées pour leurs paysages volcaniques, leur immense colonie de macareux moines, leur culture de la pêche et leur géologie exceptionnellement récente.

Que s'est-il passé dans les îles Westman en 1973 ?#

Le 23 janvier 1973, une fissure volcanique s'est ouverte sur l'île de Heimaey. La quasi-totalité des habitants de l'île ont été évacués, et l'éruption a donné naissance à un nouveau volcan, Eldfell. La lave a détruit ou enseveli des centaines de bâtiments et a menacé de fermer le port de pêche de Heimaey. Les insulaires ont alors, comme on le sait, pompé de l'eau de mer sur la lave qui avançait afin de la refroidir, et le port a ainsi été préservé.

Pourquoi les appelle-t-on les îles Westman ?#

Vestmannaeyjar signifie « îles Westman » en islandais. Selon le folklore islandais, les Irlandais réduits en esclavage qui avaient tué Hjörleifur Hróðmarsson se sont enfuis vers ces îles, où Ingólfur Arnarson les a poursuivis. Les Scandinaves appelaient les habitants de l’Irlande et des îles britanniques les « Westmen », car ils venaient de terres situées à l’ouest, ce qui a donné leur nom à ces îles.

Quelle est la meilleure saison pour observer les macareux dans les îles Westman ?#

Prévoyez votre visite entre mai et début septembre ; la fin du printemps et l'été constituent généralement la période la plus propice pour observer les macareux adultes. Les macareux passent la majeure partie de l'année en mer et reviennent à terre pour se reproduire. Les oisillons (jeunes macareux) quittent généralement leurs terriers pour rejoindre la mer début septembre.

Quel est le meilleur spot pour observer les macareux à Heimaey ?#

Stórhöfði, à l'extrémité sud de Heimaey, est le site d'observation des macareux le plus prisé de l'île. On peut également apercevoir des macareux à d'autres endroits le long de la côte ainsi que lors d'excursions en bateau.

Qu’est-ce qu’un puffling ?#

Un puffling est un bébé macareux. Après avoir éclos et passé ses premières semaines dans son terrier, le jeune oiseau en sort une nuit et se met en route vers l'océan.

Pourquoi les enfants de Vestmannaeyjar sauvent-ils les bébés macareux ?#

Lorsque les jeunes macareux quittent leurs terriers à la fin de l'été, certains sont désorientés par les lumières de la ville et se dirigent vers l'intérieur des terres au lieu de se diriger vers l’océan. Les enfants et les familles de la région parcourent les rues à la tombée de la nuit, ramassent les bébés macareux égarés et les relâchent en toute sécurité en direction de l'océan. Ce sauvetage annuel des bébés macareux est devenu l'une des traditions les plus emblématiques d’Heimaey.

Peut-on observer des macareux dans les îles Westman en septembre ?#

C'est tout à fait possible, mais le mois de septembre est généralement trop tardif pour observer de manière fiable des macareux adultes sur les falaises de nidification. La plupart sont déjà repartis en mer à cette période. Le début du mois de septembre peut toutefois coïncider avec la saison des pufflings, période durant laquelle certains bébés macareux quittent leurs terriers. La période exacte varie d'une année à l'autre.

Comment se rendre aux îles Westman ?#

La plupart des visiteurs se rendent à Heimaey à bord du ferry Herjólfur, qui part généralement de Landeyjahöfn (sur la côte sud de l'Islande). Les conditions météo et maritimes pouvant affecter le service, nous vous recommandons de vérifier les horaires de traversée et les informations de départ avant votre départ.

Combien de temps dure la traversée en ferry jusqu’aux îles Westman ?#

La traversée en ferry entre Landeyjahöfn et Heimaey dure généralement entre 35 et 45 minutes, ce qui rend les îles Westman très faciles à visiter dans le cadre d'un itinéraire le long de la côte sud.

Peut-on embarquer une voiture de location sur le ferry à destination d’Heimaey ?#

Oui, le ferry transporte des véhicules. Vous devez réserver une place pour votre véhicule à l'avance, en particulier pendant les périodes de forte affluence, et vérifier les conditions générales de votre agence de location avant de vous rendre sur l'île avec votre voiture.

A-t-on besoin d’une voiture à Heimaey ?#

Pas nécessairement. La ville, le port et plusieurs sites touristiques sont suffisamment proches les uns des autres pour être découverts sans voiture. Une voiture est utile si vous souhaitez vous rendre dans des endroits plus reculés comme Stórhöfði, ou pour découvrir une plus grande partie de l'île en un temps limité. Les circuits organisés, les taxis et d'autres moyens de transport constituent également des solutions adaptées pour toute personne arrivant sans voiture.

Peut-on visiter les îles Westman en une journée ?#

Oui. Grâce à la courte traversée en ferry, Heimaey se prête parfaitement à une excursion d’une journée au départ de la côte islandaise. En une journée, vous pouvez notamment découvrir la ville et le port, et vous plonger dans l’histoire de l’éruption de l’Eldfell en 1973. Cependant, il est généralement difficile de tout voir en une seule journée.

Vaut-il la peine de passer la nuit à Heimaey ?#

Oui, surtout si les îles Westman constituent une partie importante de votre voyage en Islande. Passer la nuit sur place vous laisse davantage de temps pour faire de la randonnée, des excursions en bateau, observer la faune et découvrir la ville, tout en vous offrant une plus grande flexibilité en cas de changement de météo. Une nuit sur place vaut particulièrement la peine pendant la saison des macareux, car les sorties traditionnelles ont lieu à la tombée de la nuit.

Peut-on visiter Surtsey ?#

Pas en tant que simple visiteur. Surtsey est une île hautement protégée et son accès est réservé principalement à la recherche scientifique. Cette intervention humaine limitée a permis aux chercheurs d’étudier la manière dont les plantes et les animaux colonisent les nouvelles terres volcaniques. Les visiteurs des îles Westman peuvent apercevoir Surtsey de loin lorsque les conditions météo le permettent, mais ne doivent pas s’attendre à pouvoir y débarquer.