Le réttir en Islande : au cœur du rassemblement traditionnel des moutons islandais

Une fois l’été terminé en Islande, dès la mi-septembre, l’une des plus anciennes traditions agricoles du pays commence. Après avoir passé les mois chauds à paître librement dans les hautes terres, des centaines de milliers de moutons islandais doivent être rassemblés et ramenés à la ferme avant l’hiver. Ce rassemblement annuel des moutons est connu sous le nom de réttir (qui signifie, en gros, « rassemblement » ou « tri » en islandais).

Pour toute personne curieuse de découvrir la culture islandaise, comprendre le réttir permet de se faire une idée des rythmes de la vie des éleveurs de moutons en Islande. Mais le réttir n’est ni un festival mis en scène ni une attraction touristique. Ce rassemblement est un véritable travail agricole, et les enclos de tri constituent des lieux de travail pour les éleveurs.

Cet article vous propose donc de découvrir les coulisses de cette tradition millénaire.

Qu’est-ce que le réttir ?#

Le réttir, le rassemblement annuel des moutons en Islande, a lieu dans tout le pays au mois de septembre. Après la saison d’agnelage au printemps, les brebis et les agneaux sont tous relâchés pour paître tout au long des mois d’été. C’est dans les hautes terres, les vallées et les montagnes islandaises que les troupeaux se mélangent et se rejoignent.

À la fin de l’été, les éleveurs et les communautés rurales coopèrent pour rassembler les moutons et les conduire vers des enclos communs de tri. (Le mot réttir est couramment utilisé pour désigner cette tradition de rassemblement, car le rétt est l’enclos où le troupeau mélangé est trié.)

Ainsi, dès le mois de septembre, avec plus de 600 000 moutons sur l’île, le réttir représente une charge de travail considérable.

Quand se tient le réttir en Islande ?#

Il n'existe pas de date nationale unique pour le réttir. Le calendrier varie en fonction de la région, des conditions météo et des coutumes locales ; les communautés organisent donc leurs rassemblements de manière indépendante. La saison commence généralement début septembre et peut se prolonger jusqu'en octobre.

Comment se déroule le rassemblement des moutons en Islande#

Le rassemblement des moutons du réttir repose sur la coopération, et les éleveurs ne se contentent jamais de récupérer uniquement les moutons appartenant à leur propre troupeau. Une fois que les moutons islandais ont passé l'été à paître librement dans les pâturages communs, la priorité absolue est de ramener tous les moutons vers les zones centrales. Ce n'est qu'une fois que les troupeaux se trouvent dans le rétt qu'ils sont séparés par exploitation.

Avant le jour du rassemblement, les équipes se dispersent dans les zones de montagne et de vallée qui leur ont été attribuées afin de rechercher systématiquement les moutons. En fonction du terrain, les participants se déplacent à pied, en quad ou à dos de chevaux islandais. Le travail dure plusieurs jours.

Les cavaliers et les marcheurs doivent parcourir de longues distances afin de ne manquer aucun mouton caché dans les ravins, sur les crêtes ou dans les pâturages éloignés. C’est là que la connaissance du terrain et un équipement adapté prennent toute leur importance. Les habitants connaissent les endroits où les moutons sont susceptibles de se réfugier, ainsi que les itinéraires les plus sûrs pour traverser les terrains difficiles. 

En septembre, le temps peut également changer très rapidement. La pluie froide, le vent violent et les basses températures en altitude rendent ce rassemblement physiquement éprouvant. Ce même climat islandais qui a forgé la race de moutons islandais robuste façonne également le travail nécessaire pour ramener les troupeaux en toute sécurité avant l’hiver.

La tradition du rassemblement des moutons islandais est une source de grand intérêt et d'enthousiasme pour les Islandais comme pour les touristes, et s'accompagne toujours de boissons, de chants et d'autres festivités. La nourriture est un autre élément important du réttir, plusieurs plats islandais traditionnels faisant l'objet d'une attention particulière.

À l’intérieur du rétt : comment les éleveurs trient les moutons#

Une fois les moutons rassemblés, ils pénètrent dans une bergerie commune. Les enclos traditionnels appelés rétt sont circulaires et comportent une grande aire centrale ainsi que des compartiments plus petits rayonnant vers l’extérieur à la manière des rayons d’une roue. Ces enclos extérieurs correspondent à des exploitations ou à des propriétaires individuels.

Les éleveurs, leurs proches et leurs aides se frayent ensuite un chemin à travers le troupeau central pour identifier les moutons grâce à leurs marques auriculaires enregistrées et à leurs étiquettes d’identification. Ils guident ensuite chaque mouton vers l’enclos correspondant à sa ferme. Ce qui ressemble de l’extérieur à un joyeux bazar est en réalité un système de tri bien rodé.

Le réttir est une tradition islandaise très suivie#

Le réttir est une nécessité agricole, mais des générations d’expériences partagées en ont également fait une tradition sociale. Les enfants grandissent en observant et en aidant dans la mesure de leurs moyens, tandis que les voisins travaillent côte à côte.

C'est grâce à cet effort collectif que la fin du travail se transforme naturellement en festivités. On se sert mutuellement du café et de la nourriture, et dans certaines communautés, cela s'accompagne de musique, de chants ou de danses. Le réttir marque également un tournant saisonnier pour toute l'Islande, alors que les températures se rafraîchissent et que les préparatifs pour l'hiver commencent.

L’histoire des moutons et de la laine islandais#

Les moutons ont été introduits par les colons nordiques islandais il y a plus de mille ans et sont devenus essentiels à la survie et à l’économie de cette île de l’Atlantique Nord, fournissant de la nourriture, des peaux et de la laine. Ce sont des siècles d’isolement géographique qui ont donné naissance à la race ovine islandaise caractéristique, avec sa laine unique, que le pays honore de nos jours.

Laine islandaise et pulls lopapeysa#

La toison de la race ovine islandaise comporte deux couches caractéristiques : les fibres externes, plus longues et plus grossières, appelées tog, qui repoussent l’humidité, et le sous-poil isolant, plus doux, appelé þel. Combinées, ces deux fibres offrent une protection parfaitement adaptée à la météo changeante de l’Islande.

Cette combinaison unique de deux types de fibres fait également partie intégrante de l’histoire des tricots islandais, notamment du lopapeysa, le pull en laine islandais emblématique. Sous cet angle, le réttir établit un lien entre le pâturage dans les hautes terres et l’agriculture islandaise, d’une part, et les traditions liées à la laine qui continuent de façonner la culture du pays, d’autre part.

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Le réttir lors d’un voyage en Islande#

Pour la plupart des voyageurs se rendant en Islande, le réttir consiste à comprendre ce qui se passe en septembre, lorsque les routes de campagne se remplissent soudainement de moutons, de chevaux islandais, de remorques et d’engins agricoles. Derrière ce spectacle se cache un effort communautaire soigneusement organisé, qui a débuté plusieurs jours auparavant dans les montagnes et ne prendra fin que lorsque chaque troupeau aura été trié et ramené chez lui.

Le fait que le réttir ne soit pas mis en scène pour les visiteurs en dit long sur l’élevage ovin islandais. Cette tradition perdure, car elle a encore une fonction à remplir.

Lorsque vous voyagez en Islande, si vous parcourez la campagne en septembre, vous apercevrez peut-être des activités liées au réttir. Si tel est le cas, admirez-le brièvement de loin, puis laissez la communauté vaquer à ses occupations.